Marte

Marte es el cuerpo planetario más similar a la Tierra y por lo tanto el que más potencial tiene de albergar o haber albergado vida. Esto lo convierte en un claro objetivo de interés astrobiológico: la exploración de Marte y el análisis de los datos para valorar su potencial habitabilidad. Es por todo ello que el estudio y caracterización de ambientes terrestres análogos marcianos se ha convertido en una prioridad en el ámbito de investigación científica y desarrollos tecnológicos.

Durante cientos de años las observaciones de Marte fueron restringidas por la gran distancia que separa la Tierra del planeta rojo. Aproximadamente una vez cada dos años, en su aproximación más cercana (oposición), Marte pasa dentro a unos 55 millones de kilómetros de la Tierra y es entonces cuando somos capaces de capturar imágenes de máxima resolución con telescopios de Tierra.

El Telescopio Espacial Hubble en órbita nos proporciona con excelentes vistas desde la Tierra, pero hasta el lanzamiento de sondas a Marte para recoger y transmitir datos a la Tierra, mucho de lo que era “conocido” de Marte se basaba en una imagen borrosa que mostraba sólo eventos a gran escala.

Algunas de las observaciones basadas en tierra, fueron los siguientes: dinámica orbital y rotacional, fenómenos atmosféricos, las variaciones estacionales en los casquetes polares, variaciones en el color de la superficie (que se explica por las teorías que van desde la presencia de vegetación, las masas de agua conectadas por canales hechos de Marte , a las variaciones en la composición de la superficie). La presión atmosférica y la composición, así como temperatura de la superficie, se estudió mediante técnicas espectroscopicas.

Las observaciones basadas en la Tierra de Marte allanaron el camino para la exploración espacial del planeta. Muchas preguntas se han planteado acerca de Marte con tan pocas respuestas. ¿La vida existe en Marte en el pasado o presente? ¿Había agua  presente en el planeta? En caso afirmativo, ¿en qué forma estaba? ¿Cuál era la composición de la atmósfera y cuáles son sus dinámicas? Marte podría ser utilizado para decirnos más acerca de la evolución de la Tierra y nuestro sistema solar? Estas fueron algunas de las preguntas que centró la imaginación de los científicos de muchas disciplinas, y las respuestas sólo se puede encontrar mediante la observación directa.

La misión de NASA denominada MSL es la culminación de un largo proceso de exploración y estudio insitu del planeta rojo que proporcionará información mas detallada de lo que se ha realizado hasta ahora.